Schilders hebben fysiek een zwaar beroep en werken vaak op moeilijk bereikbare plekken. Robotica zou (een deel van) hun werk kunnen ontlasten. In dat kader ontwikkelde Les Companions uit Lille een schilderrobot. Begin oktober 2022 kreeg het hiervoor een innovatieprijs toegekend op de Parijse bouwbeurs Batimat.
AkzoNobel is zakelijk partner van Les Companions en heeft een minderheidsaandeel in het Franse bedrijf. “Met hun schilderrobot Paco namen ze in 2019 deel aan Paint the Future, een internationaal programma van AkzoNobel om innovatie in de verfkolom te versnellen. We bieden daarin start-ups de kans met vernieuwende, baanbrekende oplossingen te komen voor de verfkolom. De winnaar mag zijn ideeën, samen met AkzoNobel, verder uitwerken. Les Companions won niet in 2019, maar we zagen volop toekomstperspectief in hun schilderrobot en zijn daarom mede-aandeelhouder geworden”, vertelt van der Zalm. van AkzoNobel Incubation & Venturing.
Proposities
“Wat Incubation & Venturing precies doet binnen AkzoNobel? Wij houden ons bezig met projecten die buiten de verfchemie vallen, maar uiteraard wel een link hebben met de verfproducten. Nieuwe proposities in de markt zetten is ons doel”, legt Van der Zalm uit.
“Er lopen momenteel drie programma’s. Ten eerste: Sustainable solutions. Daarin ligt onze focus op projecten waarbij we de milieufootprint naar beneden willen brengen. Niet alleen van AkzoNobel, maar ook van onze leveranciers en klanten. Denk daarbij onder andere aan het verminderen van de CO2-uitstoot en het recyclen van verf. Maar ook aan circulair calcium canbonaat van startup Alucha – dat wordt gewonnen uit papierslib, een afvalproduct van papierproductie – wat wij gaan gebruiken in onze pre-deco producten.”
Paco
“Ons tweede programma is ‘Eco-efficiënte applicatie’. Daar valt schilderrobot Paco onder, maar ook QLayers, een geautomatiseerde printkop voor het coaten van grote industriële oppervlakken zoals opslagtanks, schepen en windmolens. Ook daar zijn wij mede-aandeelhouder van. Door het gebruik van Qlayers’ robots kan de hoeveelheid tijd die schilders/coaters op hoogte doorbrengen aanzienlijk worden verminderd zonder het negatieve effect van ‘over-spray’.”
Het derde programma dat momenteel loopt, is Data Insights. “Daarin draait het om het verschaffen van datagedreven inzichten aan ons en onze klanten op het gebied van onderhoudsintervallen, maar ook ter verbetering van de efficiëntie van een coatinglijn”, zegt Van der Zalm.
Engeland
Terug naar Paco. Nadat deze schilderrobot – onder het toeziend oog van vakschilders – al eerder had proefgedraaid in industriële gebouwen en kantoorruimten in Frankrijk, reisde Les Companions er in november 2022 mee naar Engeland. “Daar hebben we de robot laten schilderen in een representatief praktijkproject. We kregen hier veel positieve respons van de aanwezige vakmensen en haalden er zelfs de voorpagina van de Financial Times mee”, zegt Van der Zalm.
Hij vertelt dat er in Engeland een nijpend tekort aan schilders is. Vooral door vergrijzing en een gebrek aan nieuwe instroom. Daarnaast komen sinds de Brexit buitenlandse arbeidskrachten minder makkelijk aan een arbeidsvergunning. “Schilderrobots zijn dan ook welkom als extra capaciteit. Aangezien in Engeland meer spuitapplicatie wordt toegepast dan in Nederland en het personeelstekort er groter is, acht ik de kans groot dat Paco daar eerder op de markt zal komen dan in ons land.”
Van der Zalm vertelt dat het team van Les Companions, dat onder leiding van oprichter Antoine Rennuit staat, voor een groot deel uit engineers en robotica-experts bestaat. “Zij zijn niet erg bekend met verf en de details van het aanbrengen hiervan. Als AkzoNobel helpen wij hen verf leren te begrijpen; hoe het zich gedraagt en wat de juiste applicatiemethode is.”
De spuitrobot in actie tijdens een demo in een representatief praktijkproject
Hij geeft een voorbeeld. “De allereerste versie van Paco spoot een soort van vierkantje en ging vervolgens elders weer verder met een vierkantje. Het eindresultaat zag er dus niet uit. Wij hebben er mede aan bijgedragen dat de robot nu bewegingen maakt die ervoor zorgen dat een groot, egaal vlak vakkundig wordt geschilderd in plaats dat een soort van patchwork ontstaat.”
Servicenetwerk
Op advies van AkzoNobel heeft Les Companions nog diverse andere aanpassingen doorgevoerd in het ontwerp. “De schilder zit er niet op te wachten dat hij na een dag schilderen de robot nog een uur lang moet schoonmaken. Paco heeft daarom een zelfreinigende functie gekregen, terwijl de schilder ondertussen andere werkzaamheden kan uitvoeren”, geeft Van der Zalm als voorbeeld.
Dit jaar staat het proefdraaien voor schilders in Nederland en België op de planning. “Op basis van hun feedback kan Les Companions de robot eventueel nog verder optimaliseren. Les Companios brengt Paco straks op de markt, wij kunnen er als AkzoNobel de verfproducten bij leveren.“
Van der Zalm denkt dat Paco commercieel vooral interessant is voor de grotere schildersbedrijven en dan vooral in nieuwbouw- en grootschalige renovatieprojecten waarin meters gemaakt moeten worden. “De robot kan hier het repeterende werk uitvoeren. Technische storingen willen we uiteraard zoveel mogelijk voorkomen. Een goed servicenetwerk met voldoende landelijke dekking is daarbij belangrijk. “
“Denk aan monteurs, reserve-onderdelen of een vervangende robot. Dat alles is een gigantische taak waar Les Companions volop werk van maakt. Zolang dat nog niet goed op orde is, is Les Companions voorzichtig met de commerciële introductie van Paco. De schilderrobot kan binnenkort wel met een begeleider van Les Companions ingehuurd worden voor demo’s of op een project.”
Van der Zalm: “Paco is commercieel vooral interessant voor de grotere schildersbedrijven die meters moeten maken.”
Paco
Paco van Les Companions is een collaboratieve robot, een assistent voor de schilder, die vooral geschikt is om repeterend werk uit te voeren. Met behulp van een tablet en 3D scanner maakt de schilder eerst een scan van de ruimte die moet worden geschilderd en bepaalt op basis daarvan het uit te voeren schilderwerk. Vervolgens vertaalt de tablet dit in softwareinstructies voor Paco. Eenmaal geprogrammeerd, heeft de schilder er een nuttige arbeidskracht bij die autonoom wanden en plafonds airless kan spuiten. Paco kan door een beweegmechanisme tot een hoogte van 3,5 meter schilderen en dat scheelt dus ook klimmaterieel en daarmee tijd. Voor meer informatie zie www.lescompanions.com