Door precies de juist combinatie en dikte van metaalatomen te kiezen kan zo’n beetje elk oppervlak naar keuze gekleurd worden door een flinterdun laagje metaal, heeft professor Michael Kats van de Amerikaanse Harvard School of Applied Sciences ondekt.
Kats publiceeerde al in 2012 over zijn bijzondere uitvinding, meldt website PCI (Paints& Coating Industry), maar toen werkte het alleen nog op zeer gladde ondergronden, zoals silicon. Nu is de odnerzoeksgroep er in geslaagd om oook textiel, papier en tal van andere materialen van het dunne metaallaagje te voorzien.
Het gaat om een combinatie van metalen, bijvoorbeeld goud en germanium. Op metaal is een laagje van 10 nanonmeter voldoende, op andere ondergronden eerst een laag van 30 nm, en daarna een laag van 10 nm. Door precies het aantal atomen te bepalen wordt de kleur bepaald. De onderzoeksgroep brengt de laagjes in een cleanroom aan in een extreem vacuüm, maar Kats verwacht dat het met een zogenaamde ‘sputter’, een machine, een bestaand metallurgisch apparaat, ook gedaan kan worden.
De onderzoekers verwachten toepassingen waar het gewicht van coating een groot verschil uitmaakt, zoals in de ruimtevaart. Maar er wordt ook gedacht aan optische elektronica die kan worden opgerold of deel kan uitmaken van kleding.