Het was de tweede keer dat verffabrikant AkzoNobel deze wedstrijd organiseerde op mondiale schaal. Regionaal zijn er vergelijkbare events georganiseerd in Brazilië, India en China, een volgende in India staat op stapel.
Bestuursvoorzitter (CEO) Thierry Vanlancker geeft tijdens een persgesprek met de internationale vakpers na afloop van de uitreikingen twee argumenten om deze programma’s te organiseren. ‘In onze R&D werken wereldwijd zo’n 3000 mensen. Dat is veel. Maar per definitie zijn er meer mensen die niet bij ons werken dan wel. Het is jammer als er ergens anders ideeën worden ontwikkeld die heel goed bij ons bedrijf passen door bedrijven die er ook iets aan kunnen hebben om met ons samen te werken. We willen de verfbranche vooruit helpen. Daar hebben we de “beste hersenen ter wereld” voor nodig.’
Een tweede argument is, geeft Vanlancker ruiterlijk toe, dat het ook een kosteneffectieve manier is om aan innovaties en ontwikkelingen te werken. ‘Kijk naar de startups die we nu geselecteerd hebben. De meesten zijn al jaren, soms tientallen jaren, bezig met de ontwikkeling. Gesteld dat wij diezelfde briljante ideeën zouden hebben, probeer maar eens uit te rekenen wat ons dat kost om in eigen huis te ontwikkelen.’
FOTO’S: JMS
20-80-regel
Andersom werkt het ook. Eén van de twee directeuren van het winnende Israëlische SolCold: ‘Er geldt een soort 20-80-regel: je stopt 20 procent van je tijd en geld in de ontwikkeling van 80 procent in je idee. Om dat idee ook echt klaar te maken voor productie en om het daadwerkelijk groot op de markt te krijgen, de laatste 20 procent, heb je 80 procent tijd en geld nodig. Wij zitten op een punt met ons product dat we bij die laatste 20 procent wel wat hulp kunnen gebruiken.’
SolCold is nu nog een folie, maar zou mogelijk ook een coating kunnen worden. Het kan bijvoorbeeld op auto’s worden aangebracht. In zeer warme weersomstandigheden, zoals in Israël veel voorkomen, koelt SolCold tot wel 12 graden, het wordt in de auto koeler dan in de schaduw. De werking berust op een natuurkundige wet die “anti-Stokes emissie” heet. De natuurkundige Stokes bewees in 1852 dat een oppervlak dat licht absorbeert, daarvan ook altijd warmer wordt. In het geval van anti-Stokes is dat niet zo: partikels in de filmlaag komen in beweging door de warmte. Als er dan (zichtbaar) licht van de zon op valt wordt die energie omgezet in warmte die wordt uitgestoten. Zo ontstaat het koelende effect.
Wow-effect
Klaas Kruithof, algemeen technisch directeur van AkzoNobel, is zeer ingenomen met de drie winnaars van deze ronde. ‘We hebben als jury vier criteria aan de hand waarvan we de inzendingen beoordelen. Het moet een technologische innovatie zijn en we moeten er zakelijke potentie in zien. Maar het moet ook bij ons bedrijf passen en een ‘wow’-effect hebben. De technische oplossingen van de winnaars zit precies in de drie richtingen waar we ontwikkeling zien in onze industrie: het uitbreiden van de functionele voordelen van verfproducten, zoals bij SolCold, het leren inzetten van big data en machine learning, wat Spray Vision doet en het efficiënter maken van de applicatie van verf, wat Aerones doet.’
Het Tsjechische Spray Vision ontwikkelt software voor industriële coatingbedrijven. Daar blijkt door het aanbrengen van meetapparatuur, onder andere vlak bij de nozzle, en die data te combineren met een heleboel andere data, over verfverbruik, laagdiktes, overspray en dergelijke, nog heel veel bespaard te kunnen worden. Het kan volgens één van de directeuren tot wel 15 procent van het verfverbruik schelen.
Rotorbladen windmolens
Ook Aerones, een bedrijf uit Letland, claimt dat het verf kan besparen. Maar meer nog zit hem de winst in klimkosten en ‘downtime’ voor de opdrachtgevers. Het bedrijf richt zich op de gigantische groeimarkt van windmolens. Die moeten geïnspecteerd worden, onderhouden en geschilderd. Vooral wat betreft de rotorbladen is dat een uitdaging. In plaats van met hoogwerkers of abseiltechnieken monteurs en schilders op grote hoogte te brengen werkt Aerones met een robot. Die wordt met drie kabels op zijn plaats gehouden en kan zich razendsnel, 4 meter per seconde, naar zijn doel toe bewegen. De robot, die bestuurd wordt vanuit een vrachtwagen naast de windmolen, kan door middel van opzetstukken, allerlei werkzaamheden uitvoeren, waaronder schoonmaken, schuren en spuiten met verf. Aerones is al operationeel en wil vooral in de offshore nog grote stappen zetten.
De drie winnaars krijgen een accelaratieprogramma van zes weken aangeboden. In die tijd wordt hun innovatie van alle kanten bekeken: technisch, financieel, economisch. Aan het eind van zo’n programma hebben de startups veel geleerd. Ook is tegen die tijd duidelijk of verdere samenwerking met AkzoNobel erin zit. Vanlancker: ‘Dat het bij ons bedrijf moet passen is niet zomaar een voorwaarde. Bij de vorige editie van Paint the Future hebben we een veelbelovende finalist uiteindelijk in contact gebracht met een andere multinational.’
Verrassende landen
Deze tweede Paint the Future-editie telde 245 inzendingen. Onder de tien finalisten waren dit keer geen Nederlandse startups. Kruithof: ‘Dat is nu eenmaal zo. We hadden wel finalisten uit Amerika en het Verenigd Koninkrijk, waar we als AkzoNobel ook flinke bekendheid genieten. Ik vind het wel leuk dat de drie winnaars allemaal uit landen komen waar AkzoNobel helemaal geen belangrijke speler is. We zijn er dus in geslaagd om ook daar startups te bereiken.’ Met de zeven niet-winnende startups blijft AkzoNobel contact onderhouden. Kruithof: ‘Ook daar zitten heel goede ideeën tussen.’
